إن تعدد الطوائف والاختلافات في معتقدات الناس يجبر المتخصصين الذين يدرسون ظاهرة الدين على إعطاء تعريفات وتفسيرات لمفاهيم مثل الإلحاد والتوحيد والشرك. هذه المفاهيم محددة تمامًا ، ولكن في نفس الوقت لها تاريخها الخاص في التكوين (ملء المصطلح ، كما يقول اللغويون).
يفهم علماء الدين مفهوم الشرك على أنه الإيمان بالعديد من الآلهة. بالنسبة لروسيا السلافية ، يشير هذا المفهوم إلى الوثنية ، وغالبًا ما تستخدم هذه المصطلحات كمرادفات ، لكن هذا فهم مبسط إلى حد ما لها. يرتبط تعدد الآلهة ارتباطًا وثيقًا بمفاهيم مثل: التوحيد - الإيمان بإله واحد والإلحاد - اعتقاد ينفي وجود أي آلهة على الإطلاق. يتميز تعدد الآلهة بطقوس تؤسس اتصالاً مع إله ، وتضحيات تساعد على إرضاء الله ، وفي العالم الحديث ، لم يتطور الشرك كما هو الحال في العصور القديمة على سبيل المثال. ولكن حتى الآن هناك شعوب تؤمن بعدة آلهة. هؤلاء هم بعض القبائل الأفريقية ، والهندوس ، وبعض الشعوب الشرقية. هم ، مثل الموحدين ، لديهم قيم حياتهم الخاصة وعقائدهم وإيمانهم في التفاعل مع الآلهة ، معبراً عنها في الأساطير والحكايات.درس الشرك كظاهرة علمية لأول مرة في عصر النهضة. قبل ذلك ، كان الأوروبيون منخرطين فقط في دراسة الأساطير القديمة. من ناحية أخرى ، لم يأخذ المسيحيون على الإطلاق الإيمان بالعديد من الآلهة على محمل الجد ، معتقدين بصدق أن التوحيد هو الحقيقة الحقيقية للحياة. لا يزال أنصار الإيمان المسيحي يجادلون بأن الشرك هو انحطاط لشخصية ونسيان إله واحد ، وهي حالة ذهنية إما أن تمر من تلقاء نفسها أو يجب التغلب عليها. ومع ذلك ، فقد اقترح العلماء المعاصرون في سياق الدراسات الدينية أن تعدد الآلهة هو الحالة الأساسية للوعي البشري الذي يفهم الطبيعة. إذا قارنا أقوال الفلاسفة والكتاب ، المسجلة منذ عدة قرون ، بأفكار العلماء المعاصرين ، يمكننا أن نستنتج استنتاجًا لا لبس فيه أن المكون الرئيسي للشرك هو أسطورة. والآن لا يعتبر الإيمان بتعدد الآلهة من جانب الأفعال البشرية ، بل من جانب المكون الأسطوري. على سبيل المثال ، ذكر العالم الفرنسي ليفي شتراوس ، نيابة عن جميع الأنثروبولوجيا البنيوية ، أن المكون الأسطوري لتعدد الآلهة يتمثل في تنفيذ عمليات منطقية لاواعية تهدف إلى حل جميع التناقضات التي تنشأ في الوعي البشري.